La couverture de l’ouvrage montre les blanchisseuses lavant leur linge dans la boucle du Gardon, avec le roc de Duret et le quartier de Rochebelle en arrière-plan. Image délicieusement surannée qui forme un beau prélude aux deux cents cartes postales et photographies noir et blanc du livre Alès d’antan. Lequel propose une balade à la fois temporelle et géographique dans la ville de la fin du XIXe siècle et du début du XXe, soit un saut de quelque 110 à 150 ans en arrière.
« Ce n’est pas un livre historique, précise Valérie Alamo. C’est un livre d’anecdotes qui emmène les lecteurs en promenade ». Née aux Salles-du-Gardon et ayant passé toutes ses vacances en Cévennes, Valérie Alamo a elle-même démarché l’éditeur bordelais Hervé Chopin pour ajouter Alès à la série qu’il édite sur les villes, départements et régions “d’antan”. « S’il y a une ville sur laquelle j’avais envie d’écrire, c’était Alès, confie la journaliste de Radio France. C’est l’endroit où j’ai mes racines et j’y retrouve encore régulièrement des membres de ma famille »
Pour confectionner sa balade dans “Alès d’antan”, Valérie Alamo s’est appuyée sur les 800 photographies et cartes postales proposées par les Archives municipales d’Alès, parmi lesquelles elle en a sélectionné 200. « D’habitude, les éditions Chopin travaillent avec les collectionneurs, précise Benjamin Marty, directeur des Archives . C’est très rare qu’ils puissent s’appuyer sur un fonds aussi complet d’une collectivité territoriale ».
Grâce à ces émouvantes images en noir et blanc, les lecteurs découvrent successivement le Fort Vauban, les quartiers de l’Hôtel de ville, de la cathédrale, de la gare, les grandes rues commerçantes et le Vieil Alais avec sa place du Marché à arcades et son hôtel du Coq Hardi. Avant de plonger dans les quartiers du Tempéras, de Conilhères, sans oublier les paysages bucoliques des Prés-Saint-Jean et de la Prairie, le tout traversé par l’emblématique Gardon et dominé par les 190 mètres de la colline de l’Ermitage.
Issue d’une famille de mineurs, Valérie Alamo a souhaité mettre un focus particulier sur les puits de mine de la ville, ceux de Rochebelle et de Fontanes. « Là j’ai vu qu’il y avait deux mondes différents : Rochebelle était alors une véritable cité ouvrière ! ».
Toujours sur cet aspect industriel, elle insiste sur les forges et hauts fourneaux de Tamaris, qui ont remplacé les magnifiques arbustes ayant donné son nom au quartier. Également compris dans la promenade : les foires et marchés, les commerces, les baignades dans le Gardon et les grandes fêtes populaires comme ce concours international de musiques qui avait rassemblé, en juin 1905, une foule immense dans le cœur de ville.
Au final, ce livre figurera avantageusement dans la bibliothèque de bien des Alésiens. « Je suis très contente, avoue Valérie Alamo. D’abord parce que le livre est très beau et que les photos ressortent vraiment bien. Et aussi parce que des gens de tous âges sont venus me dire qu’ils étaient heureux de retrouver ainsi leur histoire… ».
Tant il est vrai, comme l’auteur l’écrit en préambule, que « de la Belle Époque à aujourd’hui, l’appartenance à une terre, à une langue et à un accent restent indéfectibles ».
Véritable « déclaration d’amour à Alès », Alès d’antan est disponible en librairie ou en prêt à la médiathèque Alphonse-Daudet.
Alès d’Antan, de Valérie Alamo
Éditions Hervé Chopin, 98 pages
19,90 €
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